此诗应是赤壁之战之前写的。根据《三国演义》的描写，曹操平定北方后，率百万雄师饮马长江，与孙权决战。是夜明月皎洁，他在大江之上置酒设乐，欢宴诸将。酒酣，操取槊立于船头，慷慨而歌。

诗歌先抒发以酒解忧的情怀，究竟何忧？作者不说。接着引用诗经句子，表达了对贤才的渴望。然而，即使我如此真切，但还是贤才难得。于是作者劝天下英才要来归，我当以感恩之心以厚待。诗歌最后一段于是顺理成章，劝英才择主而事。当时孙权、刘备与曹操鼎立，曹操借此暗示：我曹操才是你可依赖的明主啊。诗歌最后以“周公吐哺，天下归心。”结束，更为诗歌高雅的格调增添了难得的一句。  

对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。

曹操灭袁绍之后，统一中国之决心已定，此时他更加思念人才。他与大家一起喝酒唱歌时，难免要回忆起以往艰苦的日子，感叹人生的短暂。可是，他虽慷慨激昂，纵情歌唱，但心中的忧思总是难以忘怀。此时，似乎唯有喝酒才能解忧思。忧什么？思什么？请看下一段。  

青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。

“青青子衿”句取自《诗经·子衿》篇，原是老师对学子的挂念，这里借指作者对人才的渴望。“呦呦鹿鸣”四句取自《诗经·鹿鸣》篇，是周文王宴请群臣之诗，这里藉以抒发作者欲广揽天下英才，善待天下英才的情怀。  

明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈燕，心念旧恩。

“明明如月”表达了作者爱才、惜才的磊落胸怀。可是，我何时才能得到天下英才呢？一想起这个，忧思又连连不断。作者于是呼吁:无论大街小巷，田间山野，都请屈尊来访，我当以礼相待，不忘你的恩情。 

月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。

以乌鹊南飞比喻人才之流动。作者借“何枝可依？”暗示“良禽择木，英才择主”的道理，劝天下英才都来依靠我。可见作者对人才的渴望是何等急迫！作者以“山不厌高，海不厌深。”来表明，人才不怕多，人才多多益善。最后以“周公吐哺，天下归心。”结束，表明了对人才的真诚态度。周公刚打下天下时，求贤若渴。有人来进谏时，他即使在吃饭也要先吐出饭来听完建议后再回去吃；如在洗发，他先握着湿漉漉的头发，听完建议后再回去洗发。周公正是如此殷勤和诚恳，让天下人都信任和爱戴。曹操以此典故结尾，回应了诗歌开篇留下的忧思，点明了诗歌的主题，让这首求贤诗歌的格调更加高雅。